La Snake River descend d'environ 450 mètres à travers la vallée de Jackson Hole avant d'atteindre le canyon. Cette pente douce est la raison même de l'existence d'une excursion panoramique sur la Snake River : l'eau se déplace au rythme de la marche à travers un chenal tressé, suffisamment large par endroits pour contenir une douzaine d'îles de gravier à la fois. La vallée elle-même est un bassin de faille. La chaîne Teton s'est élevée le long de la faille de Teton tandis que le fond de la vallée s'affaissait, produisant une différence verticale de plus de 2 100 mètres sans contreforts pour l'adoucir. Des glaciers ont rempli le bassin pendant le Pléistocène, puis se sont retirés, laissant des dépôts de galets que la rivière a remaniés depuis. Les chenaux changent après les fortes crues. Les galeries de peupliers colonisent les nouveaux bancs de sable, meurent et sont remplacées. La rivière est le seul élément du paysage ici qui soit réellement jeune. L'utilisation humaine est plus ancienne que les ranchs. Les bandes Shoshone et Bannock se déplaçaient à travers la vallée selon les saisons ; le nom Jackson Hole provient du trappeur Davey Jackson, qui y a hiverné dans les années 1820, alors que les peaux de castor régissaient encore l'économie. Le Congrès a intégré le couloir fluvial au parc national de Grand Teton en 1950, mettant fin à des décennies de conflit sur les propriétés privées, et le National Park Service réglemente depuis lors les opérations commerciales de navigation sur ce tronçon. Les berges restent non développées par décret. Une excursion en bateau sur la Snake River à Jackson Hole ne passe donc devant presque aucune structure bâtie pendant des kilomètres. Ce qui rend ce couloir important aujourd'hui est d'ordre biologique plutôt que scénique. La bande riveraine est l'habitat le plus riche de la vallée : des pygargues à tête blanche nichent dans les peupliers matures, des balbuzards pêcheurs chassent la truite fardée depuis les troncs, des orignaux broutent dans les plaines de saules des chenaux secondaires, et les castors entretiennent les eaux dormantes. Les wapitis traversent aux gués connus. La truite fardée à points fins de la Snake River, une sous-espèce que l'on ne trouve pratiquement nulle part ailleurs, survit dans ces graviers. Les guides des excursions panoramiques sur la Snake River à Jackson Hole lisent la rivière comme un document de travail — quel chenal a suivi le courant la saison dernière, où un embâcle a redirigé le flux, quel banc de sable les aigles préfèrent. Ce savoir est la raison pour laquelle les mêmes seize kilomètres de rivière se lisent différemment chaque été. Les visiteurs qui comparent les billets pour une balade sur la Snake River à Jackson Hole entre les opérateurs choisissent en pratique entre des interprétations d'une rivière éditée en continu, encadrée par une paroi montagneuse qui s'élève depuis neuf millions d'années.